La misión Kepler de la NASA ha confirmado el decubrimiento de su primer planeta en la "zona habitable", denominado
Kepler-22b, y está en una región donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta.
El Telescopio Espacial Kepler también ha descubierto más de 1.000 candidatos a planetas nuevos, casi duplicando su número previamente conocido. Diez de estos candidatos son cercanos a la Tierra en tamaño, y la órbita está en la zona habitable de su estrella anfitriona. Los candidatos requieren observaciones de seguimiento para verificar que son planetas reales.
El planeta recién confirmado, Kepler-22b, es el más pequeño encontrado hasta ahora cuya órbita se encuentra en el centro de la zona habitable de una estrella similar a nuestro sol. El planeta tiene aproximadamente 2,4 veces el radio de la Tierra. Los científicos aún no saben si Kepler-22b tiene una composición predominantemente rocosa, gaseosa o líquida, pero su descubrimiento supone estar un paso más cerca de
encontrar planetas como la Tierra.
La investigación anterior, sugirió la existencia de planetas cercanos a la Tierra en zonas habitables, pero la confirmación resultó difícil de alcanzar. Otros dos planetas pequeños que orbitan estrellas más pequeña y frías que nuestro Sol, se han confirmado recientemente en los bordes de la zona habitable, con órbitas más muy parecidas a las de Venus y Marte.
"Este es un importante hito en el camino para encontrar un gemelo de la Tierra", dijo Douglas Hudgins, científico del programa Kepler de la NASA en Washington. "Los resultados del Telescopio Kepler seguirá demostrando la importancia de las misiones científicas de la NASA, cuyo objetivo es responder a algunas de las preguntas más importantes acerca de
nuestro lugar en el universo."
El equipo científico de Kepler utiliza los telescopios terrestres y el Telescopio Espacial Spitzer para revisar las observaciones de planetas candidatos. El campo de estrellas que Kepler observa en las constelaciones del Cisne y la Lyra, sólo pueden ser vistas desde observatorios terrestres en la primavera hasta principios de otoño. Los datos de estas otras observaciones ayudan a determinar qué candidatos se pueden validar como planetas.
Kepler-22b se encuentra a 600 años luz de distancia. Mientras que el planeta es más grande que la Tierra (2.4 veces), su órbita es de 290 días alrededor de una estrella similar al Sol, por lo tanto se asemeja mucho a nuestro mundo. La estrella del planeta anfitrión pertenece a la misma clase que nuestro sol, llamado clase G, aunque es ligeramente más pequeña y fría.
De los 54 planetas candidatos en la zona habitable encontrados en febrero de 2011, Kepler-22b es el primero en ser confirmado. Este hito se publicará en The Astrophysical Journal.
Desde el último catálogo publicado en febrero de 2011, el número de planetas candidatos identificados por Kepler se ha incrementado en un 89% y asciende actualmente a 2.326. De estos, 207 son aproximadamente del tamaño de la Tierra, 680 son tamaño Super-Tierra, 1.181 son
del tamaño de Neptuno, 203 son del tamaño de Júpiter y 55 son más grandes que Júpiter.
"El tremendo crecimiento en el número de candidatos tamaño de la Tierra nos dice que nos acercamos a los planetas que
el Telescopio Kepler fue diseñado para detectar: los que no sólo son del tamaño de la Tierra, sino que también son
potencialmente habitables", dijo Natalie Batalha, líder del equipo Kepler en San Jose State University, California "Cuantos más datos recopilamos, más aguda es nuestra vista, para encontrar los planetas más pequeños en períodos orbitales más largos."
Imágenes: NASA/Ames/JPL-Caltech
